El misterio de los invasores de la Costa Tropical

Realizada una encuesta sobre la especie a la que he dedicado este artículo de la serie La Mar de Biodiversidad, dos tercios no conocían la especie, (todos los menores de 40 años), y de los que habían oído hablar de ellas, la mayoría no sabían o no recordaban el origen del nombre común con que se le conoce actualmente. 

Los invasores o sastres están más próximos a los cangrejos ermitaños que a otros crustáceos decápodos a los que se asemeja, como las cigalas. 

El misterio de los ‘invasores’ de la Costa Tropical

El misterio de los ‘invasores’ de la Costa Tropical

La mar de biodiversidad

Ignacio Henares Civantos

Ni son especies exóticas ni deben confundirse con las cigalas a pesar de ciertas coincidencias

En nuestra costa y en la vecina provincia de Málaga se conocen coloquialmente como invasores a unos pequeños crustáceos decápodos. Este apodo proviene de una serie mítica serie de televisión de ciencia ficción de origen norteamericano, The Invaders, que se emitió en nuestro país a finales de los años 60 y principios de los 70 con el nombre de “Los Invasores”. El origen de esta denominación popular parece venir de su extraña fisonomía, que le confiere un aspecto extraterrestre, y por su aparición masiva, como captura accesoria, en las redes de la pesca de arrastre en el mar de Alborán. En aquella época era mucho más abundante y era frecuente encontrarlo como tapa en bares y restaurantes.

Este término es puramente familiar ya que es una especie autóctona del Mediterráneo y el Atlántico y no guarda ninguna relación con especies foráneas que puedan suponer una plaga como es el caso del cangrejo azul americano, (Callinextes sapidus), este sí catalogado oficialmente como especie exótica invasora por su alto impacto ecológico y rápida expansión.

Morfológicamente, es un animal magnético. Su cuerpo, de un vivo color rojo anaranjado, mide entre 5 y 10 centímetros de longitud. Destaca por un caparazón marcadamente aplanado y robusto, esculpido con estrías transversales y pequeñas espinas muy afiladas al tacto. Sin duda, su rasgo más identitario son sus pereiópodos: dos apéndices torácicos articulados, desproporcionadamente largos, delgados y rectos, cubiertos de finas agujas calcáreas que utiliza para defenderse y explorar su entorno.

Ocultos en la penumbra

Es una especie bentónica y gregaria que coloniza los fondos marinos a profundidades que oscilan entre los 50 y los más de 500 metros, mostrando preferencia por las zonas de transición entre el fango, la arena y las grietas rocosas del talud continental. Allí encuentran refugio frente a depredadores y desarrollan una biología ligada a las corrientes del mar de Alborán.

Su alimentación es fundamentalmente detritívora y carroñera; limpian el lecho marino filtrando sedimentos, pequeñas partículas orgánicas y diminutos organismos bentónicos. Tienen un papel ecológico clave como eslabón intermedio en la cadena trófica, ya que son uno de los manjares predilectos de peces de gran valor comercial como la merluza o el bacalao.

Al habitar en las profundidades del talud continental, a salvo de los cambios climáticos superficiales, las poblaciones de invasores no realizan migraciones estacionales. Esto permite que se capturen de manera constante desde enero a diciembre. No obstante, es en los meses de primavera y verano cuando adquieren su verdadero protagonismo. Coincidiendo con sus picos de reproducción gregarios en el fondo marino y, sobre todo, en la época estival, se registran sus mayores movimientos comerciales, junto a los de la quisquilla y la cigala, y son más frecuentes en bares y chiringuitos.

Del descarte a la mesa

Al carecer de la abundancia de carne de otros mariscos, los marineros lo incluían entre los descartes. Sin embargo, el ingenio de la cocina marenga de la Costa Tropical supo ver su potencial: los bares los adquirían a precios modestos para ofrecerlos como la mítica tapa de cortesía, crujientes y fritos o cocidos.

Gastronómicamente, su secreto no reside en la cantidad, sino en la intensidad. Aunque pelar su pequeña cola requiere paciencia y sus pinzas apenas albergan vianda, su cabeza encierra un sabor a mar concentrado y yodado extraordinario. En la actualidad la hostelería granadina ha rescatado este tesoro humilde. Ya no solo se consumen fritos o cocidos con sal; los chefs locales los reivindican como reyes indiscutibles para enriquecer fondos de arroces caldosos, aportar potencia a croquetas marinas o coronar platos de alta cocina mediterránea. Una joya biológica con sabor a tradición.

El falso gemelo de la cigala

Quizás por su silueta alargada, se le ha emparentado con las cigalas, pero estas forman parte del grupo de los Macruros, (de abdomen largo y estirado), al igual que langostas, bogavantes, gambas y langostinos. Pero los invasores, también conocidos popularmente como sastres, mosquitos de mar, langostillas o ladillas, forman parte del grupo de los Anomuros (abdomen intermedio o recogido) por lo que evolutivamente están mucho más cerca de los cangrejos ermitaños. Científicamente, este crustáceo pertenece al género Munida, siendo la especie Munida rugosa la más común en los lances de pesca de nuestro litoral.

No confundir invasor y cigala

Aunque pertenezcan a grupos taxonómicos distintos, por un proceso de convergencia evolutiva, ambos han desarrollado algunos rasgos físicos similares: 

• Adaptación al mismo entorno, fondos arenosos o fangosos profundos. Para moverse, excavar madrigueras y defenderse en ese mismo ecosistema, la evolución moldeó sus cuerpos de forma parecida.

• Pinzas largas y estilizadas. Tanto el invasor como la cigala tienen un primer par de patas transformado en pinzas muy largas, estrechas y espinosas. Las usan exactamente para lo mismo: cazar presas pequeñas a distancia, hurgar en el fango y mantener a raya a los depredadores.

• Caparazón alargado y rostro espinoso. A diferencia de los cangrejos comunes (redondeados), el invasor conserva un cefalotórax estrecho y terminado en punta, muy similar al de la cigala.

• Coloración anaranjada o rosada. Al vivir en aguas profundas donde apenas llega la luz, ambos presentan tonos rosáceos, rojizos o anaranjados que les sirven de camuflaje natural en la oscuridad del fondo marino. 

Comparativa: Arriba izquierda, invasor (Munida rugosa), con caparazón plano y tono rojo encendido. Derecha, cigala común (Nephrops norvegica) de morfología cilíndrica y coloración asalmonada. Las pinzas del invasor parecen finas ramas espinosas de un arbusto, mientras que las de la cigala (derecha) simulan auténticas herramientas articuladas de corte.

La diferencia clave que los delata

Mientras la cigala lleva su cola (abdomen) siempre estirada hacia atrás, el invasor la lleva plegada hacia dentro debajo del cuerpo (como un cangrejo), aunque al cocerlo o manipularlo se estire y parezca una ‘minicigala’. Además, el invasor tiene solo tres pares de patas caminadoras visibles (el cuarto es diminuto y está escondido), mientras que la cigala muestra cuatro pares bien desarrollados.